Η παράδοση του φωτισμού του χριστουγεννιάτικου δέντρου ξεκίνησε στη Γερμανία του 17ου αιώνα. Τότε, τα κεριά στερεώνονταν στα κλαδιά των δέντρων, αναπαριστώντας τα αστέρια στον νυχτερινό ουρανό. Ωστόσο, η πρακτική αυτή ήταν συχνά επικίνδυνη: ο συνδυασμός δέντρων και φλόγας οδηγούσε σε πυρκαγιές.
.
Το «σημείο καμπής» ήρθε με την εισαγωγή του ηλεκτρισμού. Ο Έντουαρντ Τζόνσον, συνεργάτης του Τόμας Έντισον, ήταν ο πρώτος που δημιούργησε μια σειρά ηλεκτρικών χριστουγεννιάτικων φώτων το 1882. Αυτές οι πρώιμες εκδόσεις ήταν ακριβές και όχι ευρέως προσβάσιμες, αλλά προκάλεσαν μια επανάσταση. Μέχρι τις δεκαετίες του 1920 και 1930, τα ηλεκτρικά χριστουγεννιάτικα φωτάκια έγιναν πιο προσιτά και κοινά, χάρη στη μαζική παραγωγή.
.
Αρχικά, τα χριστουγεννιάτικα φώτα χρησιμοποιούσαν λαμπτήρες πυρακτώσεως, στους οποίους το ηλεκτρικό ρεύμα περνά μέσα από ένα νήμα, το οποίο θερμαίνεται για να παράγει φως. Το υλικό του νήματος είναι συνήθως το Βολφράμιο και η θερμοκρασία του μπορεί να ξεπεράσει τους 2500 ֯C. Ωστόσο, αυτή η διαδικασία είναι αναποτελεσματική, καθώς το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας χάνεται ως θερμότητα.
.
Επόμενο βήμα: οι δίοδοι εκπομπής φωτός (Light-Emitting Diodes). Σε αντίθεση με τις λάμπες πυρακτώσεως, στα LED περνούν ηλεκτρόνια μέσα από ένα ημιαγώγιμο υλικό, εκπέμποντας φως με μια διαδικασία που είναι πολύ πιο αποδοτική και παράγει λιγότερη θερμότητα. Αυτό όχι μόνο καθιστά τα χριστουγεννιάτικα φωτάκια LED ασφαλέστερα, αλλά και πιο οικονομικά, καθώς καταναλώνουν λιγότερη ηλεκτρική ενέργεια και έχουν μεγαλύτερη διάρκεια ζωής. Ένα άλλο πλεονέκτημα της τεχνολογίας LED είναι η ευκολία χειρισμού των χρωμάτων. Οι λαμπτήρες πυρακτώσεως απαιτούν χρωματικά φίλτρα για να αλλάξουν τις αποχρώσεις, αλλά τα LED μπορούν να εκπέμπουν φως σε διάφορα χρώματα χωρίς την ανάγκη φίλτρων. Αυτό οφείλεται στα διαφορετικά υλικά που χρησιμοποιούνται στον ημιαγωγό, τα οποία καθορίζουν άμεσα το χρώμα του εκπεμπόμενου φωτός.
.
Καθώς φωτίζουμε τα σπίτια μας αυτή την εορταστική περίοδο, ας αναλογιστούμε τη διαδρομή των χριστουγεννιάτικων λαμπτήρων, από τα κεριά που ήταν γεμάτα κινδύνους παλαιότερα μέχρι τα ασφαλή, αποδοτικά και πολύχρωμα LED του σήμερα.
.
Καλά Χριστούγεννα!