Το aerogel (αερογέλη / αεροπήκτωμα) είναι ένα υλικό, τόσο ελαφρύ που έχει πάρει το παρατσούκλι «παγωμένος καπνός». Είναι ένα πολύ ενδιαφέρον υλικό, με «εξωτική» εμφάνιση, που κατέχει τον τίτλο του ελαφρύτερου στερεού στη Γη.
.
Το aerogel παρασκευάζεται με την αφαίρεση του υγρού συστατικού από μια γέλη (ζελέ), αφήνοντας πίσω της ένα πορώδες δίκτυο από διοξείδιο του πυριτίου, άνθρακα ή άλλων υλικών. Αυτή η δομή αποτελείται κυρίως από αέρα – έως και 99,8% σε ορισμένες περιπτώσεις – που προσδίδει στο aerogel τις εξαιρετικές του ιδιότητες. Είναι πολύ καλός μονωτής, ικανός να αντέχει σε ακραίες θερμοκρασίες, και η χαμηλή πυκνότητά του το καθιστά ιδανικό για εφαρμογές όπου το βάρος είναι κρίσιμο.
.
Μια από τις πιο διάσημες εμφανίσεις του aerogel ήταν στην αποστολή Stardust της NASA. Αυτό το λεπτό υλικό χρησιμοποιήθηκε για να συλλάβει σωματίδια από έναν κομήτη χωρίς να τα καταστρέψει, χάρη στην ικανότητά του να απορροφά απαλά τις κρούσεις. Στη Γη, το aerogel έχει αμέτρητες εφαρμογές, όπως σε περιπτώσεις που απαιτείται υψηλή μόνωση, στο φιλτράρισμα του νερού ακόμα και σε συσκευές απεικόνισης και οδηγούς του φωτός. Έχει χρησιμοποιηθεί ακόμα και για τον καθαρισμό πετρελαιοκηλίδων καθώς η πορώδης δομή του λειτουργεί σαν σφουγγάρι, απορροφώντας το πετρέλαιο ενώ απωθεί το νερό.
.
Ωστόσο, η χρήση του aerogel έχει κάποιες προκλήσεις. Είναι σχετικά εύθραυστο και μπορεί να καταρρεύσει υπό πίεση, αν και οι ερευνητές αναπτύσσουν νέες μεθόδους για να το κάνουν πιο ανθεκτικό. Κι ενώ η διαδικασία παραγωγής του ήταν ιστορικά δαπανηρή, οι εξελίξεις μειώνουν σταδιακά το κόστος, ανοίγοντας το δρόμο για ευρύτερη χρήση.
.
Το aerogel αποτελεί ένα πραγματικά ξεχωριστό υλικό. Η αιθέρια μορφή του και οι εξαιρετικές δυνατότητές του εμπνέουν «δέος» και περιέργεια, υπενθυμίζοντάς μας τις απίστευτες δυνατότητες της επιστήμης των υλικών. Καθώς η έρευνα συνεχίζεται, ποιος ξέρει τι καινοτομίες μπορεί να φέρει το aerogel στην καθημερινή μας ζωή;
.
Fun facts: 1 κυβικό μέτρο νερού ζυγίζει 1 τόνο. Ένα κυβικό μέτρο ενός aerogel μπορεί να ζυγίζει λιγότερο από 2 κιλά! Αφαιρώντας μάλιστα τον αέρα από το εσωτερικό του, μπορεί να είναι πιο ελαφρύ κι από τον αέρα!