Η απειλή των αστεροειδών
Τα τελευταία 500 εκατομμύρια χρόνια η Γη βίωσε πέντε μαζικές εξαφανίσεις ειδών. Η πιο πρόσφατη, πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια, προκλήθηκε από την πτώση ενός αστεροειδή που άλλαξε την πορεία της ζωής στον πλανήτη μας. Με βάση τα στατιστικά στοιχεία, επιπλέον, θεωρείται βέβαιο ότι στο μέλλον θα υπάρξουν ξανά τέτοιοι επικίνδυνοι «επισκέπτες». Επομένως, το κρίσιμο ερώτημα είναι αν είμαστε πράγματι έτοιμοι να τους αντιμετωπίσουμε εγκαίρως.
Η αποστολή DART
Στις 26 Σεπτεμβρίου 2022 η NASA πέτυχε μια ιστορική επιτυχία στην πλανητική άμυνα. Πράγματι, το διαστημικό σκάφος DART (Double Asteroid Redirection Test) συνετρίβη εσκεμμένα στον αστεροειδή Δίμορφο. Ήταν η πρώτη οργανωμένη προσπάθεια της ανθρωπότητας με σκοπό να αλλάξει η πορεία ενός ουράνιου σώματος. Συνεπώς, το αποτέλεσμα θεωρήθηκε απόλυτα επιτυχημένο.
Στόχος και σύγκρουση
Ο Δίμορφος, δορυφόρος του μεγαλύτερου Διδύμου, έχει διάμετρο 170 μέτρων και μάζα 4,8 εκατομμύρια τόνους. Ο Δίδυμος διαθέτει διάμετρο 780 μέτρων και μάζα 530 εκατομμύρια τόνους. Το DART είχε μάζα μόλις 610 κιλών. Ωστόσο, συγκρούστηκε με ταχύτητα 22.500 χιλιομέτρων την ώρα. Έτσι, η σύγκρουση μετέφερε στο Δίμορφο ενέργεια περίπου 11 GigaJoule, ποσό που ισοδυναμεί με τρεις τόνους ΤΝΤ.
Τα αποτελέσματα
Για να θεωρηθεί η αποστολή επιτυχής, έπρεπε η περίοδος περιστροφής του Δίμορφου γύρω από τον Δίδυμο να μειωθεί τουλάχιστον κατά 73 δευτερόλεπτα. Τελικά, η πραγματική μείωση ήταν 32 λεπτά, ξεπερνώντας κάθε προσδοκία. Η εντυπωσιακή διαφορά οφείλεται κυρίως στην εκτόξευση υλικού από τον Δίμορφο μετά την πρόσκρουση. Μάλιστα, η εκτόξευση αυτή ενίσχυσε τη μεταβολή της ορμής και έκανε την αλλαγή ακόμη πιο εμφανή.
Προοπτικές
Η αποστολή DART απέδειξε ότι η ανθρωπότητα μπορεί να παρέμβει ενεργά για να προστατεύσει τη Γη από εξωγενείς απειλές. Ωστόσο, χρειάστηκαν επτά χρόνια σχεδιασμού και προετοιμασίας, αφού το έργο ξεκίνησε το 2015. Κατά συνέπεια, στο μέλλον δεν είναι βέβαιο ότι θα διαθέτουμε τόσο πολύ χρόνο για αντίδραση, αν βρεθεί ένας πραγματικά επικίνδυνος αστεροειδής σε τροχιά σύγκρουσης.
Αν σου άρεσε το άρθρο για το DART, μπορείς να συνεχίσεις την ανάγνωση με ένα άρθρο σχετικό με το JWST ή ένα άρθρο σχετικά με το απόλυτο μηδέν.
